EL SISTEMA DIGESTIVO DE LOS RUMIANTES

Introducción Los rumiantes son animales extraordinarios que evolucionaron a partir de antecesores mamíferos primitivos hace más de 50 a 60 millones de años. El éxito evolutivo de los rumiantes como especies ganaderas se debe en gran parte a sus sistemas digestivos especializados. Las particularidades de su aparato digestivo les otorgan la capacidad de utilizar dietas basadas en plantas de manera eficaz, lo que les permitió prosperar en una amplia variedad de entornos, desde zonas áridas hasta bosques densos.

Matheus Ferreira, Ph.D., Assistant Professor Marcelo Vedovatto, Ph.D., Assistant ProfessorMatheus Ferreira, Ph.D., Assistant Professor

Los rumiantes han desarrollado una endosimbiosis con microbios (cuando un organismo vive dentro de otro en una relación mutuamente beneficiosa), lo que permite la digestión de plantas y la extracción de nutrientes de ellas.

Otras características que clasifican a estos animales como rumiantes son la capacidad de devolver el alimento del estómago a la boca para una masticación más elaborada (rumia) y la ausencia de dientes caninos e incisivos superiores. Existen más de 200 especies de rumiantes divididas en seis grupos que habitan el planeta, con diferentes diferencias anatómicas. Entre ellos, los rumiantes más comunes son el ganado vacuno, las ovejas, las cabras, los búfalos y los ciervos. Estas especies comparten una anatomía del sistema digestivo relativamente similar, aunque con diferentes especializaciones dietéticas y comportamientos.

Después de millones de años de selección natural, la evolución de los rumiantes ha generado tres grupos distintos relacionados con su comportamiento alimenticio: pastadores, ramoneadores y alimentadores intermedios. Esencialmente, los pastadores son animales cuya dieta se basa principalmente en pastos.

Los rumiantes ramoneadores consumen una gran proporción de plantas de hoja ancha en su dieta (como arbustos y árboles).

Tienden a tener un comportamiento alimenticio selectivo, enfocándose a menudo en las partes más nutritivas de las plantas. Los alimentadores intermedios pueden alternar entre el pastoreo y el ramoneo según las condiciones ambientales.

El ganado vacuno, los búfalos y las ovejas se clasifican como pastadores, las cabras como alimentadores intermedios y los ciervos como ramoneadores.

Los rumiantes son un componente importante de la cadena alimentaria, ya que apoyan la producción de una variedad de productos finales como carne, leche, cuero y lana. Sin embargo, a pesar de las suposiciones comunes, los rumiantes no son esenciales únicamente para la industria cárnica y láctea, sino que también producen una amplia gama de productos esenciales para distintos sectores industriales, como la industria farmacéutica, suplementos nutricionales y biotecnología en general.

Los productos derivados de los rumiantes que se utilizan como productos industriales sonprincipalmente el colágeno (gelatina), el sebo (biocombustibles, lubricantes, jabones, etc.), los huesos (calcio y otros suplementos), los cueros y la lana (ropa), entre otros. Sin

duda, los rumiantes son animales fantásticos con un sistema digestivo único y complejo. Su capacidad para convertir forrajes ricos en fibra en una fuente alimenticia vital para el consumo humano los coloca en una posición crucial dentro de la producción ganadera.

Esta sección presenta una visión general del sistema digestivo de los rumiantes, incluyendo la anatomía y función de cada órgano del tracto gastrointestinal.

Anatomía y función del tracto gastrointestinal

El sistema digestivo de los rumiantes puede dividirse de manera simple en cuatro compartimentos estomacales (retículo, rumen, omaso y abomaso), intestino delgado e intestino grueso (Figura 1). Los tres primeros compartimentos se consideran los preestómagos (retículo, rumen y omaso) y son la razón por la cual estos animales se clasifican como rumiantes (Figura 2).

Rumen y Retículo

El rumen es el órgano más grande del tracto gastrointestinal de los rumiantes, representando más del 70% del volumen total del sistema digestivo, y posiblemente sea el compartimento más importante junto con el retículo.

En el ganado vacuno, el volumen del rumen es de aproximadamente 1.1 litros al nacer, alrededor de 6.8 litros a los 3 meses de edad y aproximadamente 60 litros en la madurez. El rumen es esencialmente una cámara de fermentación cubierta de papilas, donde los microbios (bacterias, protozoos y hongos) digieren materiales vegetales fibrosos y los convierten en productos finales llamados ácidos grasos volátiles (AGV).

El retículo es una pequeña bolsa con paredes en forma de panal conectada a la parte frontal del rumen. El retículo recoge las partículas pequeñas del digesta —es decir, el material que está siendo digerido— y las mueve hacia el omaso, mientras que las partículas más grandes permanecen en el rumen para continuar su digestión.

El retículo también se encarga de atrapar y recolectar objetos pesados o densos que el animal haya ingerido. Si un rumiante consume un objeto punzante y pesado, como un clavo o un alambre, es probable que quede alojado en el retículo.

El retículo trabaja en estrecha colaboración con el rumen en el proceso de fermentación y facilita el proceso de rumia. Juntos, el rumen y el retículo forman un gran saco integrado conocido como el reticulorumen, que ocupa la mayor parte del lado izquierdo de la cavidad abdominal. Pilares internos, comúnmente conocidos como surcos, separan el retículo del rumen, y aunque el surco que los divide es prominente, la abertura entre ambos es amplia, lo que permite que el digesta se mueva entre estos compartimentos (Figura 3).

Omaso

El omaso es un compartimento esférico ubicado en el lado derecho de la cavidad abdominal, conectado al reticulorumen por un conducto corto y estrecho llamado orificio retículo-omasal. Posee más de 150 pliegues longitudinales delgados que se asemejan a las páginas de un libro (también llamado “muchas hojas” o la “biblia del carnicero” en referencia a su apariencia). Estos pliegues o láminas paralelas contienen pequeñas papilas que le otorgan al omaso una superficie de absorción (Figura 4). La función principal del omaso es absorber agua, electrolitos y ácidos grasos volátiles (AGV) que no fueron absorbidos en el rumen, así como reducir el tamaño de las partículas del alimento antes de pasar al abomaso.

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