Cuando se ofrecen grandes cantidades de carbohidratos solubles, como el almidón, la cantidad de ácido láctico puede ser tal que puede empezar a irritar las paredes del rumen y afectar a algunas poblaciones de microorganismos de este. Este proceso puede entrar en un círculo vicioso, donde pueden proliferar ciertas bacterias más resistentes al ácido láctico, que a la vez son productoras netas de este mismo ácido. El resultado final se conoce como acidosis láctica aguda, donde la irritación de las paredes del rumen hace que se produzca una inflamación de este estómago. Además, el ácido láctico, al destruir bacterias, especialmente las que contienen endotoxinas (gram negativas), liberan este componente, el que se absorbe hacia la sangre, lo que conlleva que las endotoxinas se distribuyan a lo largo de todo el cuerpo. El animal, por lo tanto, entra en un estado de shock endotóxico, afectando incluso la irrigación sanguínea de las pezuñas, desarrollando cuadros de laminitis y, por ende, de cojeras. Por otro lado, el ácido láctico acumulado en el rumen, arrastra agua desde el torrente sanguíneo hacia el lumen de este preestómago. El resultado final es un estado de deshidratación manifiesta, que agrava más el estado de shock. Tanto la deshidratación como el shock endotóxico, pueden llevar finalmente a la muerte del animal.

La historia no termina aquí

Esta acidosis láctica fue muy común cuando recién se empezó a alimentar a los bovinos con productos ricos en carbohidratos solubles (granos de cereales, melaza). Con el tiempo, el ser humano empezó a manejar de mejor forma estos productos y sus dietas asociadas, evitando la aparición de cuadros severos de acidosis ruminal.

El problema ha sido que lentamente se ha empezado a instaurar una serie de cuadros solapados de acidosis ruminal, conocidos como Acidosis Ruminal Subaguda o Subclínica (SARA en inglés). Estos cuadros de SARA ya no se caracterizan por un acumulo excesivo de ácido láctico, sino por una sobreproducción y acumulo excesivo de los ácidos acético, propionico y butírico junto con una pequeña cantidad de ácido láctico. Esto se debe a que las vacas lecheras, en la actualidad, ya no consumen los 24 kg de materia seca que solían, sino que incluso pueden llegar a 30 kg de materia seca. Por otro lado, para lograr las metas productivas, las dietas cada vez son menos ricas en fibra efectiva y más ricas en azúcares de fácil fermentación. Esto determina que al haber menos fibra disponible para el animal, hay menos tiempo que se gasta en el proceso de rumia y, por ende, una menor producción de saliva. La saliva de la vaca es muy rica en bicarbonato y fosfatos, que son amortiguadores de la acidosis ruminal, debido a que actúan como bloqueadores de los ácidos producidos en exceso. A modo de recomendación, se sugiere evaluar constantemente el porcentaje de vacas rumiando a todo momento durante el día. Una vaca normalmente debería gastar entre 10 y 12 horas al día en rumiar, para producir la saliva suficiente para evitar los cuadros de SARA. Esto significa que a todo momento debería haber entre 45% y 50% de los animales rumiando, sin contar en el denominador a las vacas que duermen, comen y beben agua. Si el porcentaje es menor a 45%, hay que empezar a preocuparse.