Sin embargo, el porcentaje promedio de mastitis subclínica es substancialmente más alto. Estos casos, con frecuencia, no se identifican en los animales y solamente se reportan como altos niveles de recuento de células somáticas (RCS) en las muestras de leche a granel.

Las medidas preventivas, frente a lo que se ha transformado en el principal problema sanitario de las vacas lecheras, se puede considerar prácticamente como una enfermedad ‘profesional’, incluyen: higiene cuidadosa en la rutina de ordeño, secado y mantenimiento regular de los equipos de ordeño. Lo que con frecuencia se ignora es el efecto clave de la nutrición del ganado lechero, para estimular la resistencia natural a los microorganismos que causan la mastitis en el metabolismo del animal. Los resultados de importantes estudios, realizados durante más de veinte años, han indicado a la suplementación de la dieta con vitamina E como el método más eficaz para reducir la incidencia de mastitis, tanto clínica, como subclínica.

Cuando se discute la pérdida de ingresos debido a la mastitis, no se puede ignorar que la pérdida es substancial. Por ejemplo, un estudio holandés de 2008, con datos del grupo ‘Dutch Royal Cattle Syndicate’, indicó un promedio del 25% de mastitis subclínica, en una muestra de 173 hatos típicos de ganado lechero, inclusive en primíparas, en los primeros 100 días de lactancia. La primera señal es un aumento significativo del recuento de células somáticas (RCS) en la leche, y este síntoma acarrea también una reducción en la producción de leche. Un RCS de 250.000/ml puede redundar en una reducción en la producción de leche superior a los 100 kg/vaca/año. Si el recuento superara los 300.000/ml, se pierden más de 250 kg/ vaca/año. En un hato con baja incidencia de mastitis, las muestras globales de los tanques deben presentar recuentos inferiores a 150.000 células/ml. Si la leche presenta tasas de RCS superiores a 400.000/ml, no está permitido su uso en la cadena alimentaria. Los resultados de una investigación sueca, realizada en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Uppsala, indicaron que, en el caso de vacas multíparas  y también en novillas  la mastitis clínica puede representar un costo máximo de € 275, y en caso de mastitis subclínica, el costo puede alcanzar los € 60 por lactancia. En el mismo estudio se observó que la producción se redujo en 150 l en el caso de las novillas, y en un promedio de 450 l, en el caso de las vacas. Calculando el precio de la leche a 0.35 €/kg, esto representa una pérdida de € 52.50 para las novillas, y € 175.50 para las vacas multíparas (Tabla 1).

El principal problema que acarrea la mastitis es que su impacto se extiende más allá de las ventas de leche. La mastitis también está asociada a inflamación e hinchazón en los cuartos de la ubre, con el consiguiente dolor que esto le genera al animal. O sea, no solamente se trata de un problema de salud, sino también de bienestar animal. Esta enfermedad también genera infertilidad, o sea, pérdida de servicios y mayor cantidad de días ‘vacíos’. A veces, los cuartos de la ubre se pierden para la producción. En última instancia, todo ello redunda en mayor nivel de descartes, lo cual significa la perdida temprana de una buena vaca lechera y de su genética para el futuro del hato. Una encuesta realizada por la USDA en 2007 indica que, el  23% de las vacas que se descartan prematuramente de los hatos están acometidas por problemas de salud de la ubre. Después de la infertilidad, la mastitis es el segundo motivo más importante para los descartes en los establecimientos lecheros.

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