PRODUCCIÓN Y USO DE OPUNTIA COMO FORRAJE EN EL CENTRO-NORTE DE MÉXICO
EL GÉNERO OPUNTIA EN EL NORTE DE MÉXICO
Las condiciones ambientales y las variables fisiológicas se asocian con un amplio rango de ecosistemas semiáridos con flora y fauna diversas en el Norte de México, donde Opuntia es abundante y está ampliamente distribuida en comunidades especificas llamadas nopaleras. El género Opuntia esta representado por104 especies, 60 por ciento localizadas en el desierto Chihuahuense. Las especies mas importantes de uso forrajero son: Opuntia leucotricha, O. streptacantha, O. robusta, O. cantabrigiensis, O. rastrera, O. lindheimeri y O. phaeacantha (Bravo, 1978; Elizondo et al., 1987).
DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA DE LAS NOPALERAS
Marroquin et al., (1964) reconocieron tres grandes regiónes cubiertas con opuntias en el Norte de México. Un enfoque mas amplio, considerando todo el país , fue propuesto por López y Elizondo (1990), quienes reconocieron cuatro regiónes ocupadas por nopaleras explotadas para forraje o fruta, o ambas.
JUAN JOSÉ LOPEZ GARCÍA, JESÚS MANUEL FUENTES RODRÍGUEZ Y ANDRES RODRÍGUEZ GÁMEZ
A. Zona centro-sur. Que incluye partes de los estados de Puebla, Querétaro y Oaxaca, se caracteriza por tres tipos de nopaleras cultivadas para cladodios tiernos (nopalitos), fruta (tunas) y forraje. Las especies principales son O. ficus-indica (nopal de Castilla), O. amychlaea (nopal Alfajayucan), con algunas variedades cultivadas (Barrientos, 1972), O. megacantha (tuna amarilla) y O. tomentosa. 
B. Zona del altiplano. Que se ubica principalmente en los estados de Zacatecas y San Luis Potosí, pero que también comprende partes de Aguascalientes, Durango, Guanajuato, y Jalisco. Incluye vegetación arbórea de O. leucotricha (nopal duraznillo), O. streptacantha (nopal cardón) asi como plantas arbustivas de O. robusta (nopal tapón), O. cantabrigiensis (nopal cuijo), O. rastrera (nopal rastrero), O. lindheimeri (nopal cacanapo) y O. leptocaulis (nopal tasajillo).
C. Zona norte. Ubicada en el desierto chihuahuense, es la región de mayor tamaño e incluye los estados de Chihuahua, Durango, Zacatecas y Coahuila. Esta representada por vegetación arbustiva de O. cantabrigiensis, O. phaeacanta (nopal rastrero), y O. rastrera , O. lindheimeri y O. rastrera..
D. Zona costera del Golfo de México. Cubre parte de los estados de Coahuila, norte de Nuevo León y Tamaulipas. Plantas arbustivas de O. lindheimeri asociadas con otras especies forrajeras.
DISTRIBUCIÓN DE LAS PRINCIPALES ESPECIES FORRAJERAS
O. leucotricha. Es la especie mas ampliamente distribuida en la región B, se encuentra a altitudes entre 1 500 y 2 500 m.s.n.m. con una lluvia anual que varia de 220 a 450 mm. Las poblaciones silvestres han sido severamente afectadas por el crecimiento continuo del área cultivada con maíz y frijol
O. streptacantha. Esta presente en grandes extensiones de los estados de Zacatecas y San Luis Potosí, y en menor extensión en Aguascalientes, Durango, Jalisco y Guanajuato. Esta área esta seriamente amenazada por la desertificación.
O. robusta. Crece en asociación con O. leucotricha y O. streptacantha. Esta ampliamente distribuido en los estados de Zacatecas y San Luis Potosí, Guanajuato, Aguascalientes y Jalisco. Los nopalitos son grandes y suculentos, apreciados para consumo en fresco y en vinagre.
O. cantabrigiensis. Es un arbusto con tronco bien definido y espinas abundantes, usado principalmente para alimentar caprinos. Se encuentra ampliamente distribuido a altitudes de 1 500 a 2 200 m, a densidades relativamente bajas, sobre suelos calcáreos en los estados de Nuevo León, Coahuila, Zacatecas, San Luis Potosí, Hidalgo, Aguascalientes, Durango, Jalisco, Querétaro y Guanajuato.
O. rastrera. Arbusto de hábito rastrero, menor a 1 m de altura, ampliamente usado como forraje para vacas lecheras en los estados de Coahuila, Nuevo León, Zacatecas, San Luis Potosí, Durango y Aguascalientes. Crece bien en un amplio rango de tipos de suelo, desde delgados hasta profundos, rocosos y calcáreos. Algunas veces es encontrado formando densas comunidades.
O. lindheimeri. Se extiende sobre los estados de Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas alrededor de los 1 000 m de altitud, y en áreas con un promedio de lluvia anual de 400 mm.
Esta especie tiene cuatro variedades importantes, todas ampli
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