La genética cuantitativa es la rama de la genética que estudia los caracteres controlados por muchos genes, denominados poligénicos, y requiere para su estudio un número grande de individuos (poblaciones).
Las observaciones que sirvieron de base a las Leyes de la Herencia se realizaron en caracteres cualitativos que expresaban diferencias obvias entre los fenotipos: mocho o astado, capa negra o colorada, oreja caída u oreja levantada, albino o pigmentado, etc..
Sin embargo, la mayoría de los caracteres de interés económico en producción animal varían en forma continua, lo que significa que los individuos no pueden ser clasificados en clases discretas. La producción de leche, el peso del vellón, el peso corporal, el espesor de grasa dorsal, son sólo algunos ejemplos de caracteres de variación continua. Incluso un carácter como producción de huevos, puede considerarse que varía en forma continua ya que hay un gran número de clases en que clasificar las gallinas de acuerdo al número de huevos puestos en un cierto período de tiempo. Estos caracteres que varían de forma continua se denominan caracteres cuantitativos o métricos y la variación en ellos se denomina variación cuantitativa o continua.
Debido a que estos caracteres se miden en una escala continua, no resulta inmediatamente obvio cómo la variación en los caracteres cuantitativos puede ser el resultado de la acción mendeliana de los genes que son unidades discretas. El puente entre el mendelismo y la genética de poblaciones se establece mediante el estudio de la variación cuantitativa y descomponiendo esta variación en sus componentes atribuibles a diferentes causas. Además, resulta fundamental comprender que dicha variación es la materia prima para los métodos de mejoramiento genético, ya que como veremos más adelante, si hay poca variación genética, la selección será poco eficaz porque ningún individuo es mucho mejor que otro como progenitor.

VALOR FENOTIPICO

También conocido como “mérito individual o performance” de un individuo para un carácter. Es el valor observado cuando se mide el carácter en un individuo es decir, su rendimiento en relación con determinado carácter y con respecto a toda su población (o a la media). Todas las observaciones, ya sean medias, variancias o covariancias, deben estar basadas claramente en mediciones de los valores fenotípicos.
Para analizar las propiedades genéticas de una población, tenemos que dividir el valor fenotípico en sus partes componentes atribuibles a dos diferentes causas que lo determinan conjuntamente y que son: el Valor genotípico (G) y la Desviación ambiental (M).
El valor genotípico es la constitución genética que posee un individuo, es decir, el arreglo particular de genes y el ambiente son todas las circunstancias no genéticas que influyen en el valor fenotípico. La inclusión de todas estas circunstancias no genéticas bajo la expresión «ambiente» significa que el genotipo y el ambiente son por definición los únicos determinantes del valor fenotípico.
Podemos pensar en el genotipo como si confiriera un cierto valor al individuo y en el ambiente como si causara una desviación de dicho valor en una u otra dirección. Simbólicamente:

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