NITRATOS EN FORRAJES CUÁL ES LA MAGNITUD DE LA CONTAMINACIÓN
Origen de los nitratos en el pasto.
Las intoxicaciones en rumiantes provocadas por el consumo de forrajes generalmente se asocian a los llamados compuestos del metabolismo secundario de las plantas.
, por ejemplo, encontramos el caso del cianuro en los forrajes estrella africana y Alicia (ambos del género Cynodon), así como en el sorgo y la yuca, el cual se pierde conforme la planta madura, se somaga o ensila. El pasto San Juan (Setaria sphacelata) puede acumular altas concentraciones de oxalatos, provocando el síndrome de vaca caída. El pasto kikuyo también puede acumular algunas cantidades de oxalatos, y se ha ligado a hipocalcemia subclínica en rumiantes y anomalías del crecimiento óseo en equinos (hiperparatiroidismo). Los taninos también pueden estar presentes y funcionar como antinutrientes en el sorgo forrajero. En general, se dice que esas sustancias son utilizadas como defensa contra depredadores. No obstante, si se conoce bien las condiciones en que se elimina la toxicidad, puede utilizarse el forraje sin riesgo para los animales. Un ejemplo es no pastorear la estrella africana antes de los 24 días de rebrote.
Por otro lado, hay otras sustancias que forman parte del metabolismo normal de las plantas y que, por alguna razón, se acumulan hasta alcanzar concentraciones nocivas para el herbívoro. Los nitratos son un ejemplo de este segundo grupo. En la figura 1 se presenta un esquema de cómo los nitratos son utilizados por las plantas y por los microorganismos del rumen para producir proteína. En general, el nitrógeno contenido en fertilizantes y en la materia orgánica es transformado en el suelo a un compuesto químico llamado nitrato, en un proceso llamado nitrificación, y este es absorbido por las raíces. Utilizando otros nutrientes y la energía del sol, la planta transforma esos nitratos en aminoácidos y proteína vegetal, la cual es de especial interés para alimentar los rumiantes. Dicha transformación es llevada a cabo por moléculas altamente eficientes llamadas enzimas. Las enzimas son capaces de acelerar las reacciones químicas y hacer que estas ocurran a la velocidad que se requiere para soportar la vida. No obstante, su capacidad también es limitada. Al superarse su capacidad de trabajo, se alcanza el límite máximo para producir proteína y se empiezan a acumular los nitratos. ¿Por cuáles razones se alcanza el límite de trabajo de esas enzimas? La primera es cuando hay tantos nitratos en la planta, que superan su trabajo máximo, que en el caso de las plantas, se puede dar cuando hay exceso de uso de fertilizantes nitrogenados (químicos u orgánicos). Imagine a un constructor que puede colocar a lo sumo 10 ladrillos por minuto en una pared. De pronto, el patrón pone a dos trabajadores a que le alcancen ladrillos al constructor, y ya no le traen 10 por minuto, sino 15 ó 20, el constructor sólo puede poner 10 ladrillos y los demás se empiezan a acumular, sin ser colocados. La segunda razón es cuando la enzima baja su rendimiento. En el ejemplo anterior, hoy llegó enfermo el constructor y ya no puede poner 10 ladrillos, sino, 7. En el caso de las enzimas que nos interesan, se ven afectadas cuando hay menos luz solar, en casos de sequía, baja temperatura, falta de algunos nutrientes (azufre) y, según se reporta en la información técnica, cuando se utilizan algunos herbicidas.
Metabolismo y uso de los nitratos en el ganado
Ahora bien, ¿qué ocurre con los nitratos acumulados en el forraje cuando el animal los ingiere? Los nitratos en el rumen pueden ser nutrientes, antinutrientes o tóxicos, dependiendo de varios factores que veremos más adelante. En el rumen los nitratos pueden ser utilizados por la microbiota para producir la proteína que ellos requieren para crecer y reproducirse. Conforme los microorganismos pasan al abomaso (cuarto estómago o cuajo) y el intestino delgado, son digeridos por la vaca, que al final utiliza esa proteína para ella. En ese caso, los nitratos son nutrientes. Sin embargo, cuando alcanzan concentraciones no deseables, porque los forrajes están muy contaminados, los nitratos compiten con otros nutrientes como el magnesio y el ácido acético, disminuyendo su absorción. Si las concentraciones son aún mayores, la acumulación de nitratos se vuelve un problema tóxico
La rapidez con la que esos microbios ruminales utilizan el nitrato y lo transforman en proteína microbiana que aprovecha la vaca depende de dos factores principales: la adaptación de dichos microorganismos ruminales, y el nivel de energía disponible en el rumen que les permita utilizar ese nitrato. ¿Ha escuchado de la toxicidad de la urea? Para evitar una intoxicación con urea primero hay que adaptar los microbios ruminales a su consumo, aumentando la dosis lentamente, y siempre debemos darle azúcares (por ejemplo, melaza) como fuente de energía para que la transformen en proteína útil para el rumiante. Pues es exactamente lo mismo para el caso de los nitratos. Entonces, si un animal no está adaptado a consumir nitratos y tampoco es suplementado con energía extra (como melaza o almidones degradables en rumen), va a sufrir una intoxicación aguda letal. Pero si los animales se adaptan desde jóvenes y siempre consumen nitratos en la ración junto con suplementos energéticos, toleran mayores concentraciones de nitratos diariamente. Es por eso que la intoxicación severa la observamos más frecuentemente en terneros o novillos que no reciben suplementación energética, que se manejan extensivamente y de repente ingieren un forraje contaminado con nitratos. También es por eso que en las lecherías especializadas es frecuente que los animales ingieran altas dosis de nitratos, pero que no se manifiesten intoxicaciones letales, sino más bien otros problemas que revisamos a continuación.
