PRINCIPIOS DE SELECCION
Los rasgos cuantitativos del ganado lechero, como producción de leche, grasa y proteína, son económicamente importantes para productores.
Michel A. Wattiaux
Estos rasgos varían de los cualitativos, como color de pelo, dado que en lugar de caer dentro de categorías discretas (rojo, blanco, negro), los valores de los rasgos cuantitativos varían en una escala continua de posibilidades infinitas. El gran número de posibilidades para un rasgo cuantitativo es debido a:
• El gran número de genes involucrados en la expresión;
• El efecto significativo del medio ambiente agregando variabilidad a los posibles valores del rasgo.
La meta del mejoramiento genético del ganado lechero es de modificar la proporción de ciertos genes de manera de que, dado a el medio ambiente en el que el animal se encuentra sujeto, los rasgos de interés se expresen en una forma que maximizen la ganancia del productor lechero. Por ejemplo, el mejoramiento genético para producción de leche trata de incrementar los genes que maximizan la producción de leche en el medio ambiente (clima, alimentación, manejo, etc) en que la vaca expresa su potencial.
FUERZAS QUE CAMBIAN LA FRECUENCIA DE CIERTOS GENES
Los cambios en la composición genética de los animales se presentan de forma natural. Existen básicamente cuatro fuerzas que alteran la frecuencia de genes en la población. Mutación (cambio en la estructura del material genético) y cambio casual (efecto del azar, especialmente en poblaciones pequeñas) son impredecibles y por lo tanto inútiles. Aún así, desde el punta de vista práctico, la selección y la migración son las herramientas disponibles al productor para cambiar el valor genético de sus hatos para un rasgo en particular. 
Reproduzcan más que otros. Como resultado, animales con un genotipo deseado dejarán la mayor descendencia. A medida que la selección es practicada de generación en generación, algunos genes se hacen más frecuentes y otros menos frecuentes en la población. La selección genética es un proceso de dos pasos. Primero, los animales con un genotipo superior son identificados y, segundo, estos animales deben servir como padres para la nueva generación.
Migración envuelve el traer animales a la población de otra población que posee una frecuencia de genes diferente. El cruzamiento de especies locales de bovinos (Bos indicus) con razas lecheras Europeas (Bos taurus) es un ejemplo de migración genética. La forma más importante de migración de genes en las poblaciones modernas de ganado lechero es el mercado internacional (importación y exportación) de semen.
LOS PRINCIPIOS DE LA SELECCION
Para entender como funciona la selección para un rasgo cuantitativo, necesitamos un buen entendimiento de algunos conceptos importantes. La variación de un rasgo en particular entre animales es la clave para el proceso de selección. En un hato con un promedio anual de producción de 5.500 kg, algunas vacas pueden producir más de 9.000 kg, mientras que otras producen solamente 2.000 kg. Estos pueden ser solo los extremos, pero la producción de leche de vacas individuales en un hato puede tener cualquier valor entre estos dos extremos. Aún dentro de un hato, donde el medio ambiente es similar para la mayoría de los animales, solamente cerca del 25% de la variación total en producción de leche se debe a causas genéticas (ver heredabilidad en Cuadro 1).
Distribución normal
Distribución de los registros de producción
A pesar de que las vacas producen diferentes cantidades de leche, sus registros pueden agruparse dentro de categorías. La Figura 1 es un ejemplo de la distribución de los registros de producción de leche de 200 vacas categorizadas en 28 grupos. En este gráfico, cada bloque representa una vaca. Las vacas que producen de 2.000 a 2.250 kg pertenecen al primer grupo; hacia la derecha, cada grupo sucesivo se define de acuerdo al anterior. El último grupo incluye vacas que producen entre 8.875 y 9.000 kg de leche. Esta representación, nos da una idea de la media y la variación en producción de leche. En nuestro ejemplo, 19 vacas produjeron de 5.250 a 5.500 kg, una vaca produjo entre 2.250 y 2.500 kg y ninguna vaca produjo más de 8.750 kg. Cuando una línea es trazada en la parte superior de cada barra de un lado a otro, obtenemos una línea que posee la forma de una campana. La mayoría de los rasgos cuantitativos siguen este tipo de curva, «curva o distribución normal». El análisis de los registros (producción de leche, puntaje de tipo, etc.) que se encuentran distribuído como «curva normal» es la base de nuestro conocimiento del mérito genético de vacas y toros para un rasgo en particular.
En una distribución normal, el número más grande de animales se encuentra agrupado alrededor de la media (la barra más alta), y a medida que nos movemos hacia alta o baja producción de leche, el número de animales en cada grupo decrece. La forma en que los registros se distribuyen alrededor del punto central se llama varianza, o desviación típica.
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